９話　受付嬢のプロ意識、独断による特別交渉

「あっ。プレゼントした、リボン付けてくれてるんだ！？　すごく似合ってるよ」

　ユウヤが、彼女の髪を飾る鮮やかなリボンに気づき、素直な称賛を口にすると、彼女は弾かれたように肩を震わせた。

「ひゃぃ。ありがとうございますっ……」

　ニーナは裏返った声を出し、耳の付け根まで真っ赤に染めて、自身の髪飾りにそっと触れた。

　ん？　なんか緊張でもしている？　っていうか……接客のプロで人馴れしてる受付嬢が緊張？　今のは……うん。可愛かったな。

「俺に、何か用事だった？」

　ユウヤが改めて尋ねると、ニーナは仕事モードに切り替えようと何度も深呼吸を繰り返し、手元の資料を広げた。

「えっと……ですね。Ａ～Ｓ級の依頼なのですが、山の上にある村があり、最近モンスターが多発していいまして……。村への流通が遮断された状態になって、孤立状態になっているんです」

「それは、大変だなぁ……」

　ユウヤは、険しい山道と困り果てている村人たちの光景を想像して眉を寄せた。流通が止まれば食料も届かなくなる、まさに死活問題だ。

「依頼内容はモンスターの殲滅ですが、規模が分かりませんので、出来る限りの殲滅で金貨四枚ですが……五枚でいかがでしょうか？」

　ニーナは、期待に胸を膨らませるように、身を乗り出して交渉を持ちかけてきた。その熱を帯びた瞳に、ユウヤは少しだけ戸惑いを感じた。

「ん？　勝手に報酬を増やしちゃ不味いんじゃ？」

「受付嬢は受付をするだけが仕事ではないのですよ。本来は、依頼の交渉も仕事ですので……この人は！　という方に依頼をお勧めしたり、依頼とマッチしていないと判断をすれば不許可にできたりします。ですので、交渉のために報酬の多少の上乗せも許可されているのです」

　ニーナは、自身の職務への誇りを漂わせながら、少しだけ得意げに説明を続けた。

「普段は……上乗せをいたしませんが……必要性を感じたので、独断で判断をいたしました」

「そうなんだ……今回は、良いんだ？」

「はい。緊急性も高いですし……ユウヤ様の実績もありますし。お約束しましたし……」

　最後の方は、消え入るような小さな声になり、ニーナは再び頬を染めて視線を泳がせた。リボンの約束を大切に思っている彼女の心が、その控えめな仕草から伝わってくる。

「じゃあ……ニーナからの紹介だし、引き受けようかな」

　ユウヤが力強く頷くと、ニーナの表情がパッと華やいだ。

「はいっ。かしこまりました。すぐに準備をいたしますね♪　こちらです……」

　彼女は弾むような足取りで、カウンターの奥から正式な依頼受理の書類を取り出した。ニーナの生き生きとした動きに、ユウヤも自然と「やってやるか」という前向きな気持ちが湧き上がってくるのを感じた。

　ニーナに導かれるまま、ギルドの喧騒を離れて奥へと進む。案内されたのは、ふかふかの絨毯が敷かれた重厚な造りの応接室だった。

「え？　勝手に入っちゃって良いの？」

　一般の冒険者が立ち入ることのない静謐な空間に、ユウヤは思わず足を止めて周囲を見回した。

「はい。勝手にじゃありません。わたくしが、ご案内をいたしましたよ」

　ニーナはいたずらっぽく微笑み、ユウヤのために豪奢な椅子を引いた。

「うん。でも、俺が入っちゃって良いの？」

「ギルマスにも許可されていますよ……他国の王子様ですし。前回のような問題が起きる方が困りますので」

　ニーナは真剣な眼差しでそう付け加えた。かつてロビーで絡まれたような諍いが、今の地位にあるユウヤの身に起きれば、ギルドが潰れかねない。彼女なりの、精一杯の配慮と守護なのだろう。

「あぁ……成る程……」

　ユウヤは苦笑いを浮かべながら、その配慮に甘えて腰を下ろした。上質な革の匂いが漂う中、ニーナが手際よく依頼書に報酬の訂正を書き込んでいく。

　金貨五枚。

　書き換えられた数字を確認し、ユウヤは手渡された羽ペンを走らせてサインをした。紙の上を滑るペン先の音が、静かな部屋に小さく響く。

「はい。これで受付完了ですわ」

　ニーナは、受理した書類を大切そうに胸に抱き、満足そうに頷いた。彼女の瞳には、依頼の成功を願う気持ちと共に、ユウヤを送り出すことへの一抹の寂しさが滲んでいるようだった。

「依頼をお願いをしていて言うのも……おかしいですが、無理をしないでくださいね。危険と判断をされましたら、ご自分を優先して撤退してくださいね……次回もありますので」

　ニーナは、祈るように両手を胸の前で組み、不安げな眼差しをユウヤに向けた。その瞳の奥には、受付嬢としての義務感を超えた、純粋な一人の女性としての案じが透けて見えている。

　心から自分の身を案じてくれるその言葉に、ユウヤの胸の奥がじんわりと温かくなる。

「ありがと。ニーナ」

　ユウヤが穏やかな微笑みを浮かべながらその名を呼ぶと、彼女は「ビクッ！」と肩を震わせ、大きく目を見開いた。

「ひゃ、はいっ……！」

　名前を呼ばれた衝撃で、彼女の頬は瞬く間に熟した果実のような赤みを帯び、視線が泳ぎ始める。指先をぎゅっと握りしめ、必死に動揺を抑えようとしている姿が、ユウヤの目にはなんとも微笑ましく映った。